他猛地站起身，双手撑在桌面上，目光锐利如刀：「亨特部长，你有没有想过一个更简单丶更符合唯物主义常识丶但更令我们无地自容的解释——也许……是我们从英国盟友那边买来的技术，本身就存在代差？或者，是太平天国的工程师们，已经突破了三胀式蒸汽机的瓶颈，造出了更好的机器？就像他们曾经在医药丶电力丶钢铁丶化工等行业所做的那样！而你们，我们的海军精英们，却宁愿去相信虚无缥缈的『巫术』，也不敢丶不愿意承认我们可能已经在部分领域被一个东方国家甩在了后面？！」

亨特张了张嘴，仿佛还想辩解什麽，但面对总统大人冰冷目光，他只好颓然地瘫坐在了椅子上，无言以对。

会议室的空气仿佛被抽乾了氧气，令人窒息。

「总统先生，」沉默良久的国务卿詹姆斯·G·布莱恩终于开口，打破了这令人难堪的死寂，他语调沉稳，试图将话题引回更现实的战略层面，「亨特部长的观察虽然……匪夷所思，但霍华德准将的报告中提到的高速战舰却是一个我们无法忽视的现实威胁。这条『靖海』号的存在，严重威胁到了我们太平洋破交舰队的生存空间。如果它的航速和火力都如报告所述……那麽仅靠现有的『飙风级』和『阵风级』，很难有效完成封锁任务。而舰队决战……」他顿了顿，目光扫过林肯，「风险更大，时机更未成熟。」

布莱恩的意思很明白：我们精心设计的海上绞杀战略，在敌人这条意料之外的「高速战列巡洋舰」面前，还没展开就已经出现了巨大的裂痕。瓦胡岛海战损失主力后勉强维系的海上主动，似乎正在加速滑落。

「时机未成熟？那什麽时候成熟？！」加菲尔德猛地看向布莱恩，内心的焦灼让他失去了部分往日的克制，「难道要等到太平天国的战列巡洋舰游弋在纽约港外的时候才算时机成熟？！布莱恩！林肯！你们说我们现在能通过向太平天国宣战将英国佬拉下水吗？」

「总统先生！」战争部长罗伯特·林肯立刻开口，语气斩钉截铁，「向太平天国宣战，在当前海军实力对比失衡的情况下，无疑是巨大的战略冒险！这需要我们进行远超想像的大规模动员和难以估算的资源消耗！我们的盟友英国同样没有做好准备，他们需要时间完成新式重型战列舰的建造。但是——」

林肯的声音陡然拔高，听上去充满希望：「总统先生！我们并非毫无对策！海洋上的困难，并不意味着我们在陆地上也同样束手无策！恰恰相反！我们最大的优势就在陆地！」

他从公文包中抽出一份厚厚的文件，重重拍在加菲尔德面前。「这是陆军总司令谢尔曼将军今天凌晨提交的最新计划！『丹佛攻势』——总攻时间表！」林肯的目光扫过在场所有人，带着不容置疑的决心，「鉴于太平洋航运暂时受到那条『靖海』号的威慑，我们绝不能再拖延下去，坐视太平天国和美西叛军有更多时间向前线增兵！原计划是在打破其太平洋运输线后发动总攻，现在情况变了！我们必须抢在他们防线进一步巩固之前，就在陆地上发起决定性的全面进攻，打垮美西联军的主力，攻克丹佛要塞！只要拿下丹佛，西部叛匪的抵抗核心就被我们挖掉！后续扫荡将事半功倍！」

「陆地上的全面进攻？」加菲尔德的眉头稍微松动了半分，他拿起那份计划大纲快速翻阅，「谢尔曼？他有多大把握？」

「总统先生，」林肯立刻回答，语气中充满对这位陆军统帅的绝对信任，「谢尔曼总司令已经在电话里向我保证——装备了MK.1型蒸汽坦克的第一装甲师，已经完成了所有高强度合成训练！所有坦克丶所有乘员丶所有配合的蒸汽化步兵丶炮兵以及支援部队，均已达到了最高战备标准！随时可以投入战斗！这支部队——」林肯的手指用力点在那份文件的首页，「就是我们在这场决定合众国命运的战争中，隐藏最深丶最为锋利的一把匕首！一把可以直接砸碎任何坚固防线的攻城锤！它的威力，将远超我们对常规武器的认知！」

林肯的话掷地有声，像一剂强心针注入了这间沉闷的会议室。

「第一装甲师……」加菲尔德轻声念着这个名字，眼中阴霾被一丝光亮穿透，「MK.1……谢尔曼……」他合上文件，抬起眼，「它真的……像你们说的那麽强大吗？强大到可以无视叛匪的『赵四防线』？可以碾碎铁丝网丶壕沟和他们的加特林？」

「千真万确！」林肯斩钉截铁地回答。

加菲尔德沉默了几秒钟，目光在几位核心阁僚脸上扫过，最终停留在地图上象徵着美西堡垒丹佛的那个点上。一个决心在他眼中迅速成型。他猛地站直身体，声音恢复了总统应有的决断力：「安排一下，布莱恩先生丶林肯部长。取消下午的国会简报会！我明天，不，今天下午就要启程去马里兰！我要亲眼去看看……我们这支王牌中的王牌！这支被谢尔曼上将寄予厚望的……钢铁洪流！」

(本章完)